时间常数表示过渡反应的时间过程的常数。在电阻、电容的电路中，它是电阻和电容的乘积。生物膜可以用电容为C和电阻为R的并联等效电路来表示，因而时间常数就是CR，若C的单位是μF（微法），R的单位是MΩ（兆欧），时间常数τ的单位就是秒。在这样的电路中当恒定电流I流过时，时间常数是电容的端电压达到最大值（等于IR）的1—1/e，即约0.63倍所需要的时间，而在电路断开时，时间常数是电容的端电压达到最大值的1/e，即约0.37倍时所需要的时间。
 RLC暂态电路时间常数是
 在RC电路中,电容电压Uc总是由初始值Uc(0)按指数规律单调的衰减到零,其时间常数=R*C
 注：求时间常数时，把电容以外的电路视为有源二端网络，将电源置零，然后求出有源二端网络的等效电阻即为R
 在RL电路中,iL总是由初始值iL(0)按指数规律单调的衰减到零,其时间常数=L/R
 电机的机械时间常数
 是指此电机在额定电压给定，空载情况下，转速达到额定转速的63%时所需的时间。
 此参数衡量的主要是电机的启动特性，如空心杯的电机，一般都是1-50ms左右。
 时间常数用希腊字母 Τ（tao一声）来表示